Para no olvidar y no perderse nunca en una cuestión básica de la economía del capital ¿Qué es el Valor de uso y el valor de cambio?

Introducción

Cada año, Pew Research publica un estudio sobre las prioridades políticas de la población estadounidense. Su informe de 2024 muestra que, al igual que en años anteriores, “ningún tema en particular se destaca después de la economía”, ya que casi el 75 por ciento de los encuestados la califica como el objetivo principal de la próxima administración, una tasa “considerablemente mayor” que cualquier otra política ¹. Sin embargo, cuando vemos a los expertos hablar de “la economía” en las noticias, hablan un lenguaje confuso.

La economía es una abstracción, en el sentido de que no existe tal cosa como la economía. Lo que llamamos “la economía” es, en realidad, la forma en que los seres humanos producen, distribuyen, intercambian y consumen productos o servicios. En este sentido, “la economía” tiene una historia tan antigua como la humanidad.

Sin embargo, existen diferentes formas de organizar la economía. A diferencia de lo que nos enseñan, la economía capitalista es un fenómeno relativamente reciente y no es la forma final, justa, más eficaz ni posible de organizar qué, cómo y por qué producimos.

Este artículo explica una de las contradicciones más fundamentales del capitalismo: la que se da entre el valor de uso y el valor de cambio ².

Comprender esta contradicción es de gran ayuda para entender el antagonismo entre quienes vivimos trabajando y los pocos que viven haciéndonos trabajar. El conflicto entre el valor de uso y el valor de cambio es una expresión de la lucha entre clases.

Esta entrada explica algunos aspectos de la contradicción entre el valor de uso y el valor de cambio, cómo nos ayudan a comprender mejor el mundo que nos rodea y algunas formas en que podemos utilizar esa comprensión para explicar la explotación que padecen los humanos, todas las criaturas vivientes y la Tierra, lo cual es necesario para eliminar la causa raíz de ese sufrimiento.

Mercancías capitalistas

El valor de uso describe la utilidad de los bienes y servicios que producimos y consumimos. A primera vista, parece simple, pero en realidad es muy amplio y detallado.

El valor de uso designa lo que una sociedad en general considera útil, ya sea que nosotros, como individuos, lo consideremos útil o incluso seamos conscientes del uso que nos proporciona.

El valor de uso de un mismo producto puede variar de una persona a otra: una persona puede comer pan por su sabor mientras que otra lo come por sus carbohidratos. Los valores de uso son dinámicos en un nivel superior, en el sentido de que lo que una sociedad considera útil ahora, puede no resultarle útil el año que viene.

En el capitalismo, las mercancías también son valores de cambio. A primera vista, el valor de cambio es la relación entre una mercancía y otra (por ejemplo, una barra de pan equivale a dos litros de leche). Para comprar una mercancía por su valor de uso, tenemos que intercambiarla por una de nuestras mercancías (o algo que las represente, generalmente dinero o crédito).

La contradicción entre el valor de uso y el valor de cambio es la base de muchos de los problemas fundamentales del capitalismo, lo que significa que es la base de gran parte del sufrimiento del mundo. Esta contradicción es útil cuando se agita en torno a una variedad de cuestiones para avanzar en una lucha específica y aumentar la conciencia de clase en general ³.

Los ejemplos más atroces de esta contradicción son las luchas por la privatización de bienes que antes eran públicos. La privatización es otro nombre para la mercantilización, el proceso mediante el cual el capital toma un valor de uso del público, lo vuelve privado y lo convierte en una mercancía para vendérnoslo de nuevo.

Los ejemplos más atroces son las luchas por los derechos sobre el agua. En 2023, Beverage Industry informó que Coca Cola ganó 948.411.136 dólares, o casi 1.000 millones de dólares, en 2022 ⁴.

Al igual que Pepsi y su agua embotellada Aquafina, Coca Cola obtiene ganancias comprando los derechos de aguas públicas (como lagos) a los municipios, filtrándolas, embotellando y vendiendo a los hogares de las casas cercanas la misma agua del grifo a precios inflados, alrededor de 133 veces más que lo que cuesta el agua del grifo, según Consumer Reports ⁵. ¡Y hablan de innovación capitalista!

En Detroit, por ejemplo, la gente se enfrentó a cortes de agua y cortes de suministro si se retrasaban 150 dólares en el pago del servicio. Durante el mismo período, las empresas de agua embotellada como Coca Cola “también acumularon decenas de miles de dólares en facturas de agua vencidas que no se pagaron durante meses” sin ninguna repercusión.

En otras palabras, Detroit privó a miles de hogares de la misma “agua natural” a la que siguieron permitiendo que las empresas accedieran y vendieran con enormes márgenes de ganancia. Eso tiene todo el sentido para Coca Cola. Si no tiene sentido para tu compañero de trabajo, significa que ya sabe que el capitalismo es ilógico. El agua es para que la use el mundo, no una fuente de ganancias para las corporaciones.

Antes de entrar en algunos detalles de las contradicciones entre el valor de uso y el valor de cambio, deberíamos tomarnos un minuto para aclarar qué quiere decir Marx con “utilidad social”.

“Libre elección” bajo la dictadura del capital

Para vivir y reproducirnos, todos los seres humanos, independientemente del tiempo o el lugar, necesitamos crear valores de uso. Las sociedades no capitalistas también han intercambiado distintos valores de uso, y hoy en día lo hacemos con frecuencia.

Cuando intercambio un libro que le he leído a un amigo por uno que él ha leído y yo quiero leer, estamos participando en un intercambio. Ninguno de los dos produjo los libros, y mucho menos su valor de cambio. Simplemente estamos transmitiendo valores de uso entre nosotros.

Un factor que distingue al modo de producción capitalista de otros es que, bajo el capitalismo, las mercancías se producen únicamente por su valor de cambio (o su valor de cambio potencial) y para su venta en el mercado.

En consecuencia, la producción capitalista —incluido el tipo de trabajo disponible y la variedad de productos en el mercado— no está determinada por lo que la sociedad realmente encuentra útil o desea de verdad, sino por lo que genera el mayor valor de cambio para los capitalistas individuales.

No es como si las sociedades capitalistas se involucraran en procesos democráticos para decidir lo que queremos producir; no votamos si nuestra sociedad debe crear buques de guerra y armas o escuelas y casas. Vivimos en una dictadura del capital.

No “elegimos” libremente comprar nuevos adaptadores o cables para nuestros teléfonos todos los años, al igual que no “elegimos” libremente comprar cosas que se planea que se vuelvan obsoletas en un corto período de tiempo.

Es más preciso decir que, en este sistema, los valores de uso son lo que los capitalistas encuentran útil para la sociedad sobre la que gobiernan.

Una primera mirada a la contradicción: Cantidad versus calidad

Los valores de uso están ligados a las propiedades o cualidades inherentes de un producto. A tu amigo le gustan las manzanas por su sabor, textura y olor, y las prefiere a las naranjas, mi fruta favorita y accesible, porque no son tan sucias para comer.

En un primer momento, el valor de cambio parece ser también el resultado de las propiedades específicas de una mercancía. Podríamos suponer que una marca de fruta es más cara que otra porque no contiene pesticidas, por ejemplo.

Como escribe Marx, “el valor de cambio, a primera vista, se presenta como una relación cuantitativa”, y como el valor de cambio (o el precio de una mercancía) sube o baja (normalmente sube), “parece ser algo accidental y puramente relativo, y en consecuencia un valor intrínseco” ⁶.

Como no sabemos por qué una barra de pan vale dos refrescos grandes, suponemos que debe deberse a las cualidades reales de las mercancías o que la sociedad en general considera que dos refrescos grandes tienen el mismo uso que una barra de pan.

El valor de cambio es, en esencia, el precio por el que se puede vender una mercancía. Esto es algo que se asigna a las mercancías en el contexto del comercio o el intercambio. Todo lo que hacemos, por supuesto, requiere alguna forma de trabajo humano, en el nivel más básico.

Todo, desde la vivienda, la ropa, el cuidado de alguien, la crianza de un hijo, lavar los platos, tender la cama, el entretenimiento, etc., implica que alguien realiza un trabajo. ¡Sin trabajo, estamos muertos!

Y luego se puede explicar que esto es aún más cierto en el caso de las mercancías: cosas producidas para satisfacer algún uso o necesidad, que en el capitalismo se reducen al valor de lo que se puede vender.

Si mi amigo me hace una manta tejida a crochet y hace una versión idéntica de la manta para venderla, el último diseño tejido a crochet adquiriría un valor de cambio. La primera manta que está en mi sofá no tiene valor de cambio.

¿Cómo pueden dos cosas completamente distintas, como manzanas y calcetines, o manzanas y naranjas, entrar en una relación de intercambio igualitario? Tienen algo en común: ambas contienen valor, o el tiempo de trabajo socialmente necesario que se requiere para su producción.

El valor de una mercancía dada (y en este punto podemos suponer que el valor de cambio de las mercancías es igual a su valor, determinado por el tiempo de trabajo socialmente necesario que se requiere para su producción) está determinado por la habilidad promedio, el tiempo, el grado de intensidad y el conocimiento general requeridos para su producción en su conjunto ⁷.

El valor de cambio se refiere a lo que se puede vender para ganar más dinero que lo que se invirtió en la producción. Esta es la preocupación de los capitalistas y los propietarios.

La gente necesita cosas para usar. Los capitalistas y los propietarios necesitan producir y/o vender cosas para acumular capital y, para superar a los demás en competencia, tienen que producir y/o vender más que sus competidores y a valores más bajos.

Los capitalistas individuales encuentran todo tipo de formas de producir más mercancías a un ritmo más rápido, desde acelerar la línea de montaje hasta reemplazar a los trabajadores por máquinas.

Como el capitalismo es inherentemente competitivo, los capitalistas no tienen otra opción y terminan reduciendo los tiempos de producción. Como resultado, terminamos con una cantidad cada vez mayor de bienes, cuyo valor disminuye. Al final, si trabajamos eficazmente nos encontraremos desempleados.

La fórmula general para el capital y para el resto de nosotros

Si analizamos el capitalismo desde este prisma, resulta evidente que los trabajadores y los patrones tienen intereses opuestos en cualquier mercancía. Marx describe estas dos motivaciones contrapuestas para interactuar con las mercancías en las siguientes fórmulas: CMC y MCM*. Son menos intimidantes de lo que parecen. Veámoslas una a una.

Los trabajadores están interesados en los valores de uso. El intercambio para los trabajadores se desarrolla de la siguiente manera: tenemos una mercancía (C) que nos vemos obligados a vender (nuestra fuerza de trabajo), que intercambiamos por dinero (M), que luego intercambiamos para comprar bienes y servicios que necesitamos o queremos (C). Los valores de uso se realizan a través de su uso; y tenemos que comenzar el ciclo nuevamente.

Los capitalistas están interesados en los valores de cambio. El intercambio para los capitalistas se presenta así: tienen dinero (M), que utilizan para comprar mercancías (C): nuestra fuerza de trabajo, los materiales y las máquinas con las que trabajamos, y otras cosas como lugares de trabajo y contables. Toman los productos de nuestro trabajo no para usarlos sino para venderlos (M).

Aunque nadie haría esto sólo para terminar con la misma cantidad de dinero con la que comenzó, por lo que las mercancías deben venderse a un costo que sea más alto que nuestra fuerza de trabajo y otros materiales combinados, para poder venderlos por más dinero (M*), donde * representa el plusvalor de nuestra fuerza de trabajo.

¿Cuál es su próximo paso? A diferencia de nosotros, ellos no están obligados a vender su fuerza de trabajo a cambio de dinero para sobrevivir. En cambio, tienen más dinero para reinvertir en el circuito. En teoría, no hay un final posible para lo que Marx llamó la “fórmula general del capital” o MCM*. Sin embargo, hay finales concretos, que llamamos crisis económicas.

El capitalismo participa en el capitalismo a través de la CMC. El único bien que tenemos, que no es natural sino un producto del capitalismo, es nuestra fuerza de trabajo, o la capacidad de vender nuestra capacidad de trabajar a un patrón durante un tiempo determinado.

El salario que recibimos, “M”, lo tomamos y, si no lo hemos gastado en necesidades básicas, generalmente lo gastamos en bienes que necesitamos, ya sea gasolina, ropa, comida o educación.

Terminamos exactamente donde empezamos: tenemos que vender nuestra fuerza de trabajo al capitalista de nuevo para sobrevivir y poder seguir trabajando.

Mientras tanto, las personas que empiezan con dinero tienen una relación completamente diferente con la producción. Los capitalistas utilizan el dinero con la esperanza de ganar más dinero –que es cuando el dinero funciona como capital– y la fuente de este valor de cambio adicional es nuestra explotación, o el trabajo que realizamos después de haber trabajado lo suficiente para crear nuestro salario.

La decisión de qué comprar para que los trabajadores puedan fabricar otra cosa no le importa al capital: naranjas, sillas o armas; para el capitalista solo importan en la medida en que se puedan intercambiar por valor adicional.

Conclusión

El capitalismo organiza toda nuestra vida en torno a la producción de excedentes. Trabajamos para producir la mayor cantidad posible de bienes y otros capitalistas intentan que consumamos la mayor cantidad posible de ellos.

Los capitalistas trabajan constantemente para obtener más valor de cambio de los bienes existentes e incluso para convertir los bienes públicos, como escuelas, hospitales, el agua y el aire en mercancías.

La producción de mercancías por su valor de cambio es una elección que se hace a nivel de toda nuestra estructura política y económica.

El socialismo es, en esencia, un sistema organizado en torno a la producción de mercancías por su valor de uso, que es mucho más capaz de responder a crisis como el cambio climático, porque no hay un incentivo que compita por aumentar las ganancias.

Otros Medios: Observatorio de la crisis. JEREMY ALGATE de LIBERATION SCHOOL de EEUU 

 

Notas:

↩ Pew Research Center, “La principal prioridad política de los estadounidenses para 2024: fortalecer la economía”, Pew Research, 29 de febrero de 2024. Disponible aquí.

↩ Derek Ford, “Capitalist Contradictions and Revolutionary Struggle: An Introduction”, Liberation School, 19 de diciembre de 2023. Disponible aquí.

↩ Ibíd.

↩ Chloe Alverson, “2023 State of the Beverage Industry: Sparkling, Flavored Waters Make a Splash”, Beverage Industry, 6 de julio de 2023. Disponible aquí.

↩ Ryan Felton, “Cómo Coca-Cola y Pepsi ganan millones embotellando agua del grifo, mientras los residentes se enfrentan a cortes de suministro”, Consumer Reports, 10 de julio de 2020. Disponible aquí.

↩ Karl Marx, El capital: crítica de la economía política (vol. 1): El proceso de producción capitalista , trad. S. Moore y E. Aveling (Nueva York: International Publishers, 1867/1967), 44.

↩ Derek Ford y Mazda Majidi, “La plusvalía es la lucha de clases: una introducción”, Liberation School, 30 de marzo de 2021. Disponible aquí.